#14. 우레아 ① 보습 성분일까? 각질 연화 성분일까?

우레아는 요소(urea)라고도 하며, 피부의 천연보습인자(Natural Moisturizing Factor, NMF)*를 구성하는 물질 중 하나입니다.

피부 표면의 가장 바깥층인 각질층은 수분을 유지하면서 외부 자극으로부터 피부를 보호합니다. 이 과정에서 천연보습인자는 수분을 붙잡아 각질층이 적절한 수분 상태를 유지하도록 돕습니다.

우레아는 천연보습인자의 구성 성분으로서 피부의 수분 유지에 관여합니다. 또한 농도에 따라 각질층을 부드럽게 하고, 과도하게 축적된 각질을 제거하는 데 도움을 줄 수 있습니다. [1]

✔️ 보습 (Humectant) 수분과 결합하는 성질이 있어 각질층의 수분 함량을 높이는 데 도움을 줍니다. 피부가 건조하고 거칠어지는 것을 개선하며, 피부 장벽 기능을 유지하는 데 기여합니다. [1]

✔️ 각질 연화 및 용해 (Keratolytic action) 각질층의 케라틴 구조와 상호작용해 단단하고 두꺼워진 각질을 부드럽게 합니다. 농도가 높아질수록 각질을 느슨하게 하고 제거하는 작용의 비중이 커집니다. [1]

✔️ 피부 장벽 기능 지원 (Barrier support) 우레아는 피부세포의 우레아 수송체(UT-A1, UT-A2)를 통해 세포 안으로 들어가, 장벽 단백질(필라그린, 로리크린, 인볼루크린 등)과 항균 펩타이드(LL-37, 베타-디펜신-2)의 발현을 높이는 것으로 보고되었습니다. 건강한 자원자 21명을 대상으로 한 연구에서는 국소 우레아 도포 후 장벽 기능이 개선되었습니다. [2] 즉 우레아는 단순히 수분을 공급하는 것 외에도 피부 장벽과 방어 기능에 영향을 줄 가능성이 있습니다. 다만 이러한 기전 연구 결과를 모든 우레아 제품의 임상적 효과와 동일하게 해석해서는 안 됩니다.

우레아를 설명할 때 가장 중요한 부분입니다.

피부과학 문헌에서는 우레아의 농도를 대략 다음과 같이 구분합니다. 다만 이 구분은 작용을 이해하기 위한 실용적인 범위입니다. 우레아의 작용은 농도에 따라 연속적으로 변하며, 특정 농도에서 효과가 갑자기 전환되는 절대적인 경계선은 없습니다.

위 범위는 문헌에서 제시하는 실용적인 구분이며, 농도만으로 효과가 결정되는 것은 아닙니다. 실제 작용은 제형, 사용 부위, 피부 상태에 따라 달라집니다. [1]

10% 미만, 주로 2~10% 범위에서는 각질 제거보다 피부 수분 유지와 장벽 기능 지원이 주된 목적입니다.

대표적인 사용 대상은 다음과 같습니다.

• 계절 변화로 건조해진 피부
• 종아리나 팔의 거칠고 푸석한 피부
• 건조함을 동반하는 아토피 피부염
• 피부 건조가 반복되는 손과 발

우레아는 피부 표면에 유분막을 형성해 수분 증발을 막는 밀폐형 보습제와 작용 방식이 다릅니다. 우레아 자체가 수분을 끌어당겨 각질층의 수분 유지에 관여하기 때문입니다.

다만 실제 보습 효과는 우레아만으로 결정되지 않습니다. 글리세린, 바셀린, 세라마이드 등 다른 보습 성분과 제형의 특성도 함께 고려해야 합니다.

약 10~30%에서는 보습뿐 아니라 각질 연화 작용도 중요해집니다.

예를 들어 피부가 심하게 건조해 하얗게 일어나거나, 손바닥과 발바닥의 각질이 두꺼워진 경우에 활용할 수 있습니다.

다만 농도가 높은 제품이 모든 사람에게 더 좋은 결과를 준다고 단정할 수는 없습니다. 농도가 높아지면 자극 가능성도 커질 수 있고, 제형에 따라 사용감과 효과가 달라지기 때문입니다. 실제로 아토피 피부염 환자를 대상으로 우레아 5% 제품과 10% 제품을 비교한 임상시험에서는 두 제품의 개선 효과에 차이가 없었습니다. 이 연구는 다음 편에서 자세히 살펴봅니다. [3]

30~50%의 고농도 우레아는 보습보다 각질 용해 작용의 비중이 커집니다.

주요 활용 분야는 다음과 같습니다.

• 굳은살과 티눈 주변의 두꺼워진 각질
• 손바닥과 발바닥의 과각화
• 일부 건선 및 각화성 피부질환
• 특정 손발톱 질환에서 손발톱판을 부드럽게 하는 목적

손발톱에 사용하는 고농도 우레아는 손발톱판을 부드럽게 해 제거를 쉽게 하는 데 활용됩니다. 그러나 손발톱을 연화하는 것과 손발톱 질환의 원인을 직접 치료하는 것은 다른 개념입니다. [1]

📝 고농도 우레아, 실제 제품이 있을까?

30~50% 우레아는 연구에서만 쓰이는 농도가 아니라 실제 제품으로도 나와 있습니다. 다만 대부분 해외 제품입니다.

* 미국: 미국에서는 우레아 40% 크림 등 고농도 제품을 찾아볼 수 있습니다. 다만 제품별로 규제상 지위가 다르므로, 의약품 라벨과 FDA 승인 여부를 구분해 확인해야 합니다. [9]

* 유럽·영국: 손발톱무좀 관리용으로 우레아 40% 연고가 일반의약품으로 판매됩니다. 항진균제 비포나졸(1%)과 함께 쓰는 세트 제품도 있습니다. [10]

* 국내: 확인한 우레아 크림 일반의약품은 1g당 200mg(20%) 제품이 중심이며, 30% 이상 국내 허가 제품은 확인되지 않았습니다. [6]

고농도 우레아의 연구는 손발톱무좀의 보조요법에서 가장 활발합니다. 2025년 메타분석(무작위대조시험 6건, 비무작위 연구 6건)에서는 항진균제에 40% 우레아를 더했을 때 임상적 완치율이 높아졌습니다(OR 2.05, 95% CI 1.03~4.11). 그러나 진균학적 완치율과 완전 완치율에는 유의한 차이가 없었습니다. [8]

따라서 우레아 40%는 두꺼워진 손발톱판을 연화해 제거와 약물 침투를 돕는 보조 성분으로 이해해야 합니다. 무좀균 자체를 없애는 것은 항진균제의 몫입니다.

여기서 중요한 점은, 농도가 높다고 해서 일상적인 피부 보습에 더 적합한 것은 아니라는 사실입니다. 제품의 목적과 피부 상태에 맞는 농도를 선택해야 합니다.

먼저 짚어야 할 점은, 화장품과 의약품의 차이가 우레아 농도만으로 결정되는 것은 아니라는 것입니다.

국내에서는 제품의 법적 분류, 허가·신고 사항, 사용 목적 등을 구분해서 살펴봐야 합니다. 같은 우레아를 사용하더라도 제품에 따라 표시할 수 있는 효능과 사용법이 다릅니다.

국내에서 판매되는 우레아 크림 일반의약품 중 상당수는 1g당 우레아 200mg을 함유합니다. 이를 백분율로 환산하면 우레아 20%입니다.

예를 들어 한미유리아크림200mg은 1g당 우레아 200mg을 함유한 일반의약품(피부연화제)이며, 허가된 효능·효과는 다음과 같습니다. [6]

• 진행성 지장각피증(주부습진의 건조형)
• 손·발바닥 각피증
• 어린선
• 노인성 건피증(피부 건조증)
• 모공성 태선
• 아토피피부

이 사례에서 알 수 있듯이, 국내 의약품 우레아 크림은 단순한 보습 제품을 넘어 건조와 각화 이상을 동반하는 피부 상태에 사용하도록 허가되어 있습니다.

화장품에서는 우레아를 피부 보습과 건조로 인한 거친 피부결 관리 등의 목적으로 활용합니다.

국내 화장품에서 우레아는 식품의약품안전처의 「화장품 안전기준 등에 관한 규정」 별표 2에 사용한도가 정해진 원료로, 배합한도는 10%입니다. 따라서 국내 화장품으로 유통되는 우레아 함유 제품은 해당 기준을 준수해야 합니다. [7]

한편 해외 직구 제품 중에는 20~40% 농도의 우레아 크림도 있습니다. 이런 제품은 국가마다 화장품, 의약품, 의료기기 등으로 분류가 달라, 국내 화장품 기준과 바로 비교하기 어렵습니다. 고농도 제품은 사용 부위와 목적을 확인하고 사용해야 합니다.

화장품과 의약품을 비교할 때는 단순히 몇 퍼센트인지뿐 아니라, 어떤 피부 상태를 대상으로 어떤 근거와 허가사항을 갖고 있는지를 함께 살펴봐야 합니다.

• 우레아는 피부에 원래 존재하는 천연보습인자 성분으로, 농도가 낮을 때는 보습이 중심이 되고 높아질수록 각질 연화·용해 작용의 비중이 커집니다.
• 국내 화장품은 우레아를 최대 10%까지 배합할 수 있고, 국내 우레아 크림 일반의약품은 20%(1g당 200mg) 제품이 대표입니다.
• 30~50%의 고농도 우레아 제품은 두꺼워진 각질이나 손발톱을 연화하는 등 특정 목적에 사용되며, 일상적인 보습 관리용 제품과는 구분해야 합니다.

그렇다면 우레아의 효과는 실제로 임상에서 입증되었을까요? 2편에서는 아토피 피부염 재발 예방 연구, 우레아 5%와 10% 비교 연구, 어린선과 건선 연구를 차례로 살펴보고, 사용할 때 주의할 점과 상황별로 우레아를 고르는 방법을 정리합니다.

우레아의 작용 원리와 농도별 효능

1. Piquero-Casals J, Morgado-Carrasco D, Granger C, Trullàs C, Jesús-Silva A, Krutmann J. Urea in Dermatology: A Review of its Emollient, Moisturizing, Keratolytic, Skin Barrier Enhancing and Antimicrobial Properties. Dermatol Ther (Heidelb). 2021;11(6):1905–1915. doi:10.1007/s13555-021-00611-y. PMID: 34596890.

2. Grether-Beck S, Felsner I, Brenden H, et al. Urea uptake enhances barrier function and antimicrobial defense in humans by regulating epidermal gene expression. J Invest Dermatol. 2012;132(6):1561–1572. doi:10.1038/jid.2012.42. PMID: 22418868.

우레아의 임상적 효과

3. Bissonnette R, Maari C, Provost N, et al. A double-blind study of tolerance and efficacy of a new urea-containing moisturizer in patients with atopic dermatitis. J Cosmet Dermatol. 2010;9(1):16–21. doi:10.1111/j.1473-2165.2010.00476.x. PMID: 20367668.

천연보습인자(NMF)와 피부 장벽

4. Rawlings AV, Harding CR. Moisturization and skin barrier function. Dermatol Ther. 2004;17(Suppl 1):43–48. doi:10.1111/j.1396-0296.2004.04s1005.x. PMID: 14728698.

5. Harding CR. The stratum corneum: structure and function in health and disease. Dermatol Ther. 2004;17(Suppl 1):6–15. doi:10.1111/j.1396-0296.2004.04s1001.x. PMID: 14728694.

국내 허가사항 및 규정

6. 한미약품. 한미유리아크림200mg(우레아) 제품설명서 및 허가사항. 식품의약품안전처 의약품안전나라.

7. 식품의약품안전처. 「화장품 안전기준 등에 관한 규정」 [별표 2] 사용상의 제한이 필요한 원료.

고농도 우레아 제품 및 근거

8. Kurniasari FT, Ervianti E, Damayanti, et al. Efficacy and Safety of 40% Urea as an Adjuvant to Antifungals for Onychomycosis: A Systematic Review and Meta-Analysis. Mycoses. 2025;68(8):e70097. doi:10.1111/myc.70097. PMID: 40827600.

9. 미국 Urea Cream 40% 제품 라벨(처방약, FDA 미승인 의약품 표기). https://medlibrary.org/lib/rx/meds/urea-cream-40-2/

10. Bayer. Canesten Extra Nagelset(비포나졸 1% / 우레아 40%) 제품 정보. https://www.bayer.com/media/stiftung-warentest-empfiehlt-nur-wenige-nagelpilz-mittel--canesten-extra-nagelset-zaehlt-dazu/