세라마이드, 단순 보습제가 아닙니다

보습 크림을 충분히 바르는데도 피부가 여전히 건조하다면, 문제는 수분이 부족해서가 아닐 수 있습니다.

피부 장벽 자체가 손상된 상태라면, 구멍 난 물통에 물을 계속 붓는 것과 다를 바 없습니다. 세라마이드 이야기를 제대로 하려면 먼저 피부 보습이 어떻게 이루어지는지부터 이해할 필요가 있습니다.

건조한 피부를 효과적으로 관리하려면 서로 다른 역할을 하는 세 가지 성분이 필요합니다.

히알루론산은 많은 양의 수분을 붙잡고, 우레아는 각질을 부드럽게 하면서 수분을 공급하며, 글리세린은 수분을 오래 유지하도록 돕습니다. 다만 장벽이 손상된 피부에서는 끌어온 수분이 다시 쉽게 증발할 수 있습니다. 그래서 흡습제만으로는 충분하지 않습니다.

폐쇄제는 보습 효과가 뛰어나지만 사용감이 무겁거나 피부 타입에 따라 답답하게 느껴질 수도 있습니다. 그래서 세 번째, 장벽회복제가 필요합니다.

피부 장벽은 흔히 ‘벽돌과 시멘트’ 구조로 설명합니다. 각질세포가 벽돌이라면, 세포 사이를 채우는 세포간 지질이 시멘트 역할을 합니다. 그리고 그 세포간 지질의 약 50%를 차지하는 것이 세라마이드입니다.

세라마이드가 부족하면 아무리 수분을 공급해도 벽에 틈이 생긴 것처럼 수분은 계속 빠져나갑니다.

그래서 노화 피부, 민감성 피부, 레티놀을 사용하는 피부, 피부과 시술 직후에는 단순히 수분을 공급하는 것보다 장벽 자체를 회복시키는 접근이 먼저 고려됩니다.

최근 세라마이드가 다시 주목받는 이유도 여기에 있습니다. 예전에는 피부를 ‘좋게 만드는 성분’이 중요했다면, 지금은 피부가 ‘버틸 수 있게 만드는 성분’이 더 중요해졌습니다.

세라마이드 함량이 높으면 좋은 제품일까요? 반드시 그렇지는 않습니다. 실제 피부 장벽의 세포간 지질은 이렇게 구성됩니다.

이 세 가지는 단순히 함께 존재하는 것이 아니라 여러 층이 규칙적으로 배열된 라멜라 구조(lamellar structure)를 형성합니다. 이 구조가 제대로 만들어져야 수분 증발을 막고 외부 자극을 차단하는 피부 장벽이 정상적으로 기능합니다.

세라마이드만 충분하고 콜레스테롤이나 지방산이 부족하면 장벽 회복 효과는 제한될 수 있습니다. 중요한 것은 숫자가 아니라 세 성분이 함께 존재해 피부와 유사한 라멜라 구조를 형성하는지입니다. 제품을 볼 때 이른바 ‘세·콜·지’ 조합을 함께 확인하는 것이 좋습니다.

피부 속 세라마이드는 12종 이상이 존재합니다. 화장품 성분표에서 가장 자주 볼 수 있는 것은 네 가지입니다.

최근에는 하나의 세라마이드보다 여러 종류를 함께 쓰는 멀티 세라마이드 설계가 늘고 있습니다. 실제 피부 장벽 역시 하나가 아니라 다양한 종류가 함께 존재하기 때문입니다.

다음 호에서는 시카 크림을 다룹니다. 병풀, 마데카소사이드, TECA를 구분해 읽는 법입니다.